达盖尔的银版照相法是利用镀有碘化银的钢板在暗箱里曝光，然后以水银蒸汽显影，再以普通食盐定影。此法得到的实际上是一个金属负像，但十分清晰而且可以永久保存。由于曝光大约需要20到30分钟，因此早期摄影多拍摄静物、风光和人像等。

    1839年8月19日，在法国科学院与美术学院的联合集会上，法国政府宣布放弃对银版摄影术这项发明的专利，并公之于众。人们通常以这一天作为摄影术的开端。

    早在1838年，达盖尔就想发表并出售他的摄影术。几经努力，最后达盖尔求助于法国科学院常任秘书、天文学家兼国会议员阿拉哥并得到他的赞赏。阿拉哥是第一位看出“摄影术的发明对艺术与科学的进步将提供最大贡献”的人，也是最早建议并促成法国政府收购摄影术发明权的人。

    法国的尼尔普斯也是达盖尔的合作者。他比达盖尔年长4岁，早在达盖尔银版摄影术公布前6年就因病去世了。

    英国发明家卡尔波特是底片从负片到正片的开创人。1835年，他开始试用涂有氯化银或硝酸银的图纸作为感光材料，在照相机里拍成负像，然后再利用日光印像。他把自己的方法定名为“卡罗摄影术”。达盖尔发明银版摄影术的消息公布后，他提出发明优先权的问题，但为时已晚。

    达盖尔的银版摄影术吸取了人们在这方面长期探索的成果。早在他发明银版摄影术13年前，尼尔普斯拍出了世界上第一张永久性的照片——《哥兹沃》。尼尔普斯把感光后能变硬的白沥青涂在锡铭合金板上，曝光长达8个小时。由于感光时间太长且影像模糊，他的发明未能得以推广。

    因此，我们可以说：摄影术的发明实际上是寻找最理想的记录影像方法的过程。