是谁发明了电子邮件？这有点像在问：“谁发明了互联网？”即使那些对其有深入研究的专家对其确切的诞生时间也是莫衷一是。但是在众多声称电子邮件起源的声音中，雷·汤姆林森的主张远比其他人合理，他正是第一个将“@”引入电子邮件之人。 出于这一原因---或者其他原因---你也就不会再忘记雷·汤姆林森就是电子邮件的发明人。显然，很多人都记住了。在今年早些时候，为表达对他在1971年发明的初级电子邮件系统的认可，互联网协会(ISOC)推选汤姆林森进入首届互联网名人堂，一同入选的还有温顿·瑟夫(Vint Cerf)、蒂姆•伯纳斯•李爵士(Sir Tim Berners-Lee)和范·雅各布森(Van Jacobson)。

上世纪60年代中页，汤姆林森在麻省理工学院取得电子工程硕士学位，之后几年时间继续在该大学攻读博士学位。毕业后，他进入Bolt Beranek and Newman公司(BBN)工作，这家位于波士顿的公司在互联网的发明过程中扮演了极关键的角色。在60年代末至70年代，BBN主要致力于开发一项为互联网开创者提供支持的硬件和软件：阿帕网(ARPAnet)，这是一个由政府资助的网络，用以连接美国国内多个研究机构。

BBN将阿帕网上连接着各个研究机构的接口信息处理机(Interface Message Processor, IMP)打造成一个规模庞大的网络。通常，这些IMP(类似于现代的网络路由器)都被接入到DEC PDP-10s等大型电脑主机上，在1971年，汤姆林森和另一名BBN同事杰里·布彻菲尔(Jerry Burchfiel)负责为这些机器开发一个新的操作系统。

这意味着，他们已连接到了阿帕网。但这也同样意味着，他们接入到了一个相对较小的研究员社区。多亏了史蒂夫·克罗克（Steve Crocker，另一位互联网名人堂成员），这个社区才能够经常通过一种名为征求修正意见书（Request for Comments，RFC）的文件进行信息的交流。有一天，汤姆林森遇到了一个“RFC编辑者”，他提议开发特定的协议以在网络上发送和接收邮件。

早在这以前，计算机科学家多年来就一直在计算机上交换信息。有些人将电子邮件的起源追溯到20世纪60年代初，麻省理工学院的兼容分时系统（Compatible Time-Sharing System，CTSS）。该系统实际上是一台大型计算机，人们可以远程登录该计算机。用户可以通过CTSS在机器的碟片上储存文件从而交换信息。在1961年，一个名为汤姆·范·富勒克（Tom Van Vleck）的男子开发出“邮件”命令，可以让用户相互间发送电子信息。不过这些信息实际上并不会在网络上传播。它们仍然停留在单一的机器上。

在阅读了这个RFC文件后，汤姆林森对其细节并未产生太多兴趣。不过他已着手从事利用一个旧的分时信息项目属于开发一套自己的信息系统。“那个RFC文件看起来非常复杂，”他说。“我认为我可以弄出一些更加简单但性能更好的东西。”这便是阿帕网的“SNDMSG”指令——英文“发送信息（“send message）”的缩写，这个指令还使用含有“@”符号的地址。与今天非常相似的是，这个符号位于你尝试联系的用户的姓名以及你能够联系到的地址之间。

汤姆林森回忆道：“我看着键盘，想到：‘我在这里可以加点什么，好让用户名不会被搞混了。’但如果每个人都在名字上加一个‘@’标志，这不会有太好的效果。我们曾试过逗号、破折号和括号。在只剩下三个或四个字节的时候，‘@’标志才是最合理的。它标明了用户在哪里。请原谅我的英语说的不好。”

汤姆林森称“@”符号是“键盘上唯一的介词”。

第一个在两台阿帕网机器之间传输的消息是由BBN发出的。但是汤姆林森并不记得自己发送的内容。“都是测试的消息，键盘上什么顺手我就发什么，”他说道。“第一个消息随便说什么都行。”

1972年，汤姆林森和BBN将他们的“SNDMSG”项目带到十多个其他的阿帕网站点。最终，“@”符号遍布各地。汤姆林森现在仍然在并购了BBN的公司工作，他并没有将自己的系统称为电子邮件。不过他表示，70年代中期时阿帕网上的专家就已经在使用这个词语。

有人认为麻省理工学院的范·富勒克是电子邮件的发明者。其他人则认为是汤姆林森。还有人认为是新泽西的一位14岁孩子，他说自己在汤姆林森推出这个大项目推出7年后便创造了电子邮件这个词。但是这应该交由乔姆斯基来定夺。

范·富勒克则说：“现在，人们对于谁编写了这个项目以及大致的时间并没有太大争议。争议主要在于对这个项目的称呼问题上。”