17世纪中期，“冰箱”这个词才进入了美国语言，在那之前，冰只是刚刚开始影响美国普通市民的饮食。随着城市的发展冰的买卖也逐渐发展起来。它渐渐地被旅馆、酒馆、医院以及被一些有眼光的城市商人用于肉、鱼和黄油的保鲜。内战（1861-1865）之后，冰被用于冷藏货车，同时也进入了民用。 到1880年以前，已经有半数在纽约、费城和巴尔的摩销售的冰， 三分之一在波士顿和芝加哥销售的冰箱开始进入家庭使用，因为一种新的家庭设备—冰箱—即现代冰箱的前身，被发明了。现在同类产品还有冰柜。

制造一台有效率的冰箱不像我们想象的那么简单。19世纪早期，发明家们关于对冷藏科学至关重要的热物理知识的了解是很浅陋的。人们认为最好的冰箱应该防止冰的融化，而这样一个在当时非常普遍的观点显然是错误的，因为正是冰的融化起到了制冷作用。早期人们为保存冰而作出了大量的努力，包括用毯子把冰包起来，使得冰不能发挥它的作用。直到近19世纪末，发明家们才成功地找到有效率的冰箱所需要的隔热和循环的精确平衡。

但早在1803年，一位有发明天才的马里兰农场主—托马斯·莫尔就找到了正确的方法。他拥有一个农场，离华盛顿约20英里，那里的乔治镇村庄是集市中心。当他用自己设计的冰箱运送黄油去市场时，他发现顾客们会走过装在竞争者桶里那些迅速融化的黄油而给他比市价更高的价格买他仍然新鲜坚硬，整齐地切成一磅一块的黄油。莫尔说他的冰箱的一个好处是使得农民们不必为了保持他们产品的低温而在夜里去市场交易。

1910年，世界上第一台压缩式制冷的家用冰箱在美国问世。1925年，瑞典丽都公司开发了家用吸收式冰箱。1927年，美国通用电气公司研制成功全封闭式冰箱。

1930年，采用不同加热方式（以煤气、电、煤油为热源）的空气冷却连续扩散吸收式冰箱投放市场。1931年研制成功新型制冷剂氟利昂12，并在工业上使用。

50年代后半期开始生产家用热电冰箱。

1984年，世界冰箱总产量已达4255.4万台,其中美国631.7万台，苏联566.7万台，日本493.6万台，意大利357.6万台,联邦德国266.7万台，南朝鲜181.9万台，英国122.8万台。

中国从50年代开始生产电冰箱。1956年，天津市医疗器械厂试制成功封闭式压缩机，并用于电冰箱。1980年中国生产冰箱4.90万台，1988年达到755万台。

压缩式冰箱的发展趋势是大容积、多功能、多种箱温、节能和应用微电子技术。80年代以来，容积在300升以上的多门电冰箱已经问世。它使用微机控制，箱内设有独立的冷冻室、冷藏室、冰温激冷室、冷藏激冷室和高保鲜蔬菜室，具有快速冷冻、快速冷藏、半解冻等功能。它对于食品的科学冷冻冷藏有着重要的作用。